【紀伊半島豪雨７年】十津川村への「道」切り開いた自衛官「故郷に恩返しを」
笹内茂樹陸曹長。車両は紀伊半島豪雨被災地で使用したのと同型の小型トラック＝京都市の陸上自衛隊桂駐屯地
平成２３年９月の紀伊半島豪雨で道路や通信が寸断され、一時「陸の孤島」と化した十津川村。道をふさぐがれきや石と格闘し、村への進入ルートを最初に切り開いたのが村出身の自衛官、笹内茂樹陸曹長（５３）だった。来年定年退官を迎えるのを前に、７年ぶりに当時の活動を振り返った。
「これならいける」。９月５日早朝、がれきと石に閉ざされた村道を前に、笹内さんはスコップを握りしめた。陸上自衛隊大久保駐屯地（京都府宇治市）の第７施設群偵察班長として、村に入る道を捜していた。駐屯地を出発してから約３０時間。普段なら３時間半で着く距離だったが、五條市以南の道路がことごとく寸断されていた。最後に思いついたのが、幼少期に自転車で走り抜けた小さなこの村道だったという。
同僚と２人で一心不乱に落石を動かし、ノコギリで倒木を切断。何とか２㍍ほどの幅員を確保し、小型トラックのアクセルを踏んだ。がれきを乗り越え、フロントガラスの前に道が開けたときには一瞬、達成感を感じたという。だが、すぐに言葉を失った。目の前に広がっていたのは、一面泥に覆われた茶色の土地。自分をはぐくんだ美しい緑はどこにもなかった。
その日から約４０日間、村で行方不明者の捜索にあたった。流木が湖面を埋め尽くすダム湖にボートを浮かべ、行方不明者の家族と手がかりを捜した。娘や息子の名前を繰り返し呼びながら「早く出てきて！」と叫ぶ家族の悲鳴は、見つけられなかった後悔とともに今も耳に残っている。
桂駐屯地（京都市）で勤務する現在も、母と兄が住む村にはたびたび帰省する。村では道路整備など復興が進むが、いまだ６人が行方不明だ。昨年、村のダム湖では五條市大塔町の女性＝当時（３７）＝の遺体が６年ぶりに発見された。「帰省のたびに、行方不明者がいないかとダムに目をこらす」と笹内さん。「生まれ育った村に恩返しをしたい。定年退官後は何らかの形で手助けができるよう考える」と語った。（田中佐和）
