【まちの近代化遺産・再録】国内最古の吉野山ロープウェイ
修験道など、信仰の山としても知られる吉野町の吉野山。観光客をふもとから金峯山寺などの近く「下千本」まで、毎日休まず運んでいるのが、「吉野山ロープウェイ」だ。昭和４年の開業以来、部品の交換以外はほとんどそのまま運行されており、国内では現存する最古のロープウエーとして、観光客を運び続けている。
客車は新しくなっても、駅舎や鉄柱は昔のままだ
昭和２年、吉野山のふもとから大峰山まで、約３６キロのロープウエーを通すという壮大な構想のもと、創業者の内田政男や地元有志の手によって、運行会社「吉野大峯ケーブル自動車」が立ち上げられた。
当時、日本ではロープウエーといえば鉱山ぐらいでしか使われていなかったが、スイスなどでは旅客輸送にも利用され始めていた。内田恭社長は「内田政男がロープウエーの写っているスイスのポストカードを見て、日本にも導入したいと考えた」と明かす。
実際には、ふもとの千本口駅から吉野山駅までの約３５０メートルだけは試験的に運行する許可が下りたものの、大峰山までの構想は実現しなかった。
現在では桜の季節など多くの観光客でにぎわうが、内田社長は「電車や車でもなく、空を移動するということで怖がられ、開業当時はなかなか利用者が増えなかったそうだ」と明かす。
それでも、吉野山にあった学校に通学する児童、生徒や、ふもとに降りて通勤する住民の生活の足として利用された。戦後は観光にも利用されるようになって昭和３０～４０年代にはピークを迎え、年間の利用者は現在の３倍近くの３０万人に上った。
今ではあちこちの観光地にあるロープウエーだが、戦時中は鉄の供出を求められ、全国各地で姿を消していった。吉野山では、現在の吉野町、大淀町、下市町などの住民が中心となって反対運動を展開し、供出を免れたという。
終点の「吉野山」駅舎内にあるロープウエーの駆動設備。武骨な滑車がワイヤーを引き上げ、客車を動かしている
内田社長は「創業当時から多くの人に協力してもらったため、『地元の財産』と思ってもらえたのでは」と話す。
こうした経緯から現存する国内最古のロープウエーとなった「吉野山ロープウェイ」。当時のわが国の技術の優秀さを示しているとして平成２４年には、一般社団法人「日本機械学会」から「機械遺産」にも認定された。
自動化されてボタンだけで運転できる現在のものとは違い、吉野では創業当時と同じように、吉野山駅にいる運転士が１人で運転している。ふもとの千本口駅に立つと、山を登っていくように鉄柱が立ち、ロープを引っ張る滑車は、武骨にたたずむ。
内田社長は「もちろん古くなった部品は交換しているが、機械や運行方法も含めてほとんどは昭和初期のままで残っている」と話す。
ヨーロッパで始まり、当時は最先端の技術だったロープウエーの旅客輸送。運行会社や地元住民に守られ、創業当時そのままの〝レトロ〟な姿で、観光客を力強く運んでいる。
※平成２６年９月に奈良版でスタートした「まちの近代化遺産」を再録します。文中の年齢や肩書き等は掲載時のままです。
■吉野山ロープウェイは平成２８年２月２９日までの土曜、日曜、祝日を除く平日は点検整備や冬季期間で運休される。 吉野大峯ケーブル自動車のホームページはhttp://www.yokb315.co.jp/top.htm
【関連記事】
【まちの近代化遺産】カフェとして蘇った大正建築 旧名柄郵便局
「重点道の駅候補」、奈良県は３カ所 地方創生の起爆剤になるか
【まちの近代化遺産】信貴山への架け橋「開運橋」、まちに溶け込んだ鉄橋
【まちの近代化遺産（１）】「乃木希典」「陸奥宗光」も泊まった「西の迎賓館」
（関西のニュースは産経ＷＥＳＴ http://www.sankei.com/west/west.html）
