「奈良さくらコットン」売り込め 大和高田のブランド戦略に迫る
江戸時代の「大和木綿」の伝統と、明治以来の繊維産業で培われたものづくり力を生かし、大和高田市で新たな地域ブランドづくりが進んでいる。農薬、化学肥料、除草剤、殺虫剤を一切使わず栽培、一つ一つ手摘みして収穫する綿から、品質と安全性に優れた商品を作る「奈良さくらコットン」事業。これまではベビー用品に特化した商品展開だったが大人用商品の開発も進んでおり、今後の展開が期待される。（山本岳夫）
畑で綿を手で摘み取る参加者＝昨年１０月
■綿を手摘みで収穫
大和高田商工会議所などが主催して昨秋に行われた「奈良さくらコットン」の綿摘み大会。約８千平方メートルの休耕田を活用した葛城市疋田の綿畑に約５０人の参加者が散らばり、教わった摘み方を試すようにして綿を摘み取っていた。
大和高田市内の小学４年生の女児（１０）と母親（４８）は、春の種植えと夏の成長観察イベントにも参加したといい、「大和高田には紡績工場があって繊維産業が盛んだったということは知っていたが、綿のことはあまり知らなかった」と話した。
イベントでは、３０分あまりで５０人が４７５０グラムの綿を摘み取った。手摘みの大変さを体験した参加者らは、収穫した綿から葉や種を取り除く「繰り綿」の作業も見学した。
■発展のシンボル
綿を地域ブランドにする取り組みは、平成１８年に始まった。事務局を務める大和高田商工会議所にぎわい大和高田推進課の森田美穂課長は「会員さんと、大和高田が商工業のまちとして発展してきた歴史を掘り起こし、将来に向けてどうすればいいか考えていたとき、綿が発展のシンボルになるということに気がついた」と話す。
１９年に国の補助を受けて大和高田市内に綿畑を確保し、有機栽培で綿の栽培をスタート。２３年度に市内の事業者が集まり、栽培した綿を使ってベビー服の試作品をつくり、ベビー・子供服の商談専門展に出品すると、多くのバイヤーから「今までにない優しさがある」と高く評価された。
通販雑誌にもベビー服は掲載されたが、「認知度が低く、思うほど売れなかった」という。一方で、本格的な商品化に向けたメンバーの熱は高まっていった。
優しい肌触りが高く評価されている奈良さくらコットンの製品
地元の大和高田市立病院の看護師にモニターになってもらい、ニーズを調査。これが注目され、２５年６月から大和高田市の名所、高田千本桜にちなんだブランド名がついたベビー用品が、ジェイアール京都伊勢丹（京都市）で販売されるように。地元販売も含む全体の売り上げは２４年度は２７万円だったが、２５年度は１２８万円、２６年度は３６０万円と着実に伸びている。
■大人用商品も開発
事業の推進役を務めてきた元大和高田商工会議所副会頭の酒本昌彦さん（７８）は「さくらコットンで作った商品を触ると、手触りの良さと優しさがある。手触りの良さは編み方の技術の高さによるが、優しさは綿の質。さくらコットンは化学肥料や農薬、除草剤も使わない日本で一番安全な綿です」という。
「大人も使える商品がほしい」との要望を受け、初夏用の靴下やショールなど、大人用の商品開発も進み始め、ネット販売も始まった。大和高田商工会議所の森田課長は「多くの人に奈良さくらコットンに触れてもらい、手触りの良さや優しさをわかってもらえるような売り場が必要」と、さらなる展開を目指している。
【関連記事】
【まちの近代化遺産】往時しのぶ堂々の建築 旧吉野銀行高田支店
大和高田の食材で高校生が知恵しぼる 「おべんとうグランプリ」
高田愛が後押し？ 雑誌スポンサー制度好スタート 県内図書館では差も
（関西のニュースは産経ＷＥＳＴ http://www.sankei.com/west/west.html）
