【月刊ならスポ】セナに憧れ レーシングカートで世界目指す 遠藤照剛さん
平成２５、２６年に２年連続でレーシングカートの世界大会に出場し、日本人唯一のファイナル進出を果たした県立高取国際高校３年の遠藤照剛さん（１７）＝大和高田市。「今年の目標はシニアクラスでレーシングカートの世界大会に出ること。そして将来は世界一になりたい」と、日焼けしたさわやかな笑顔で話した。
「夢は世界一」と語る遠藤照剛さん＝岐阜県瑞浪市のフェスティカサーキット瑞浪
カートは１９５０年代、米自動車エンジニアが芝刈り機のエンジンをフレームに取り付けたものが始まりとされる。最高速度は６０キロ程度から１５０キロを超えるものまでさまざま。シートが地上すれすれの低い位置にあるため、体感速度は２倍以上ともいわれるスリル満点のモータースポーツだ。
遠藤さんがカートの世界に飛び込んだのは４歳のとき。「始めた理由はよく分からないが、物心がついたころにはシートに座っていました」という。父の道康さん（５２）はかつてラリーの世界選手権「ＷＲＣ」のドライバーで、おもちゃの手押し車を家の中で元気に乗り回す息子をみて、サーキットに連れて行ってくれたのがきっかけという。
幼少期の憧れはＦ１レーサーの故アイルトン・セナで、同じヘルメットを着けていた。小学２年生まではキッズカートを走行、８歳のころには２３レースに出場し、２０勝という驚異的な成績を残している。
だが、「勝つことが当たり前」だったキッズから上のクラスに進んだ小学高学年ではこれまでと違うテクニックや走り方になかなかなじめず、「挫折を味わった」。アクセルワークやブレーキングを猛特訓し、「勝つための試行錯誤」と、常に上を向いて練習を積み重ねた。
成果は、中学に入ると形になってきた。オーストラリアのエンジンメーカー「ロータックス」が世界統一規則で開くレースの１３～１７歳のクラスでは、２年生で日本ランク３位に食い込んだ。
翌年には２位となり、米国で開催の世界大会に出場。日本人で唯一予選を突破し、ファイナルでは１２位の成績を残した。その翌年は、日本ランク１位でスペインへ渡航、ファイナル進出を果たしたが、今度は１６位に終わった。
カートを操縦する遠藤さん。「１６周ずっと続く緊張感がたまらない」という
シニアクラスに移った昨年は日本３位で出場を逃したが、今年もイタリアで開かれる大会出場を目指し、鈴鹿サーキット（三重県鈴鹿市）などで練習を積み重ねている。目標はもちろん「世界大会優勝」だ。
カートはマシンのエンジンやパーツなど、機械の性能がタイムに大きく影響する。「正直、モータースポーツはお金に左右される側面があります」と明かすが、「性能が勝るマシンから、ドライバーの腕で勝利を奪ったときの快感はたまらない。他のスポーツと違い、気を抜く時間がない。１６周、ずっとピリピリしたあの緊張感が楽しいんです」と熱く語る。
大学進学後も、カートは続けるつもり。「上を目指し続けます」と、サーキットを駆け抜ける日が続く。
（神田啓晴）
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