【リオ五輪】「世界一美しい」大野の柔道 先輩から後輩に託された思い
【リオデジャネイロ＝細田裕也】世界一美しい。こう評される柔道は、初出場の舞台でも揺らぐことはなかった－。８日（日本時間９日）の男子７３キロ級で、大野将平（２４）は、圧倒的強さで２大会ぶりに日本男子柔道に金メダルをもたらした。「もっと強くなれる」。柔道界のエース誕生の裏には、先輩から後輩に託された思いもあった。
スタンドから受け取った応援メッセージが書かれた日の丸を持つ大野将平＝８日、リオデジャネイロ（森田達也撮影）
４試合中３試合を一本で勝ち上がり、迎えた決勝戦でも、大野は、冷静さを欠くことはなかった。３分１５秒。内またで追い込み、最後は小内刈りで仕留めた。畳を下りてから、ようやく笑みが漏れ、「柔道という競技の素晴らしさ、強さ、美しさを見ている皆さまに伝えられたんじゃないかと思う」と力を込めた。
４年前に開催されたロンドン五輪では、大野の姿は観客席にあった。当時は天理大３年で、大学の研修で現地に派遣され、全階級の試合を間近で見た。だが男子は史上初の金メダル「ゼロ」に終わった。
エースとして信頼を置かれていた大学の先輩で、天理大柔道部の穴井隆将監督が１００キロ級で２回戦負けを喫する場面にも触れた。
大野の母、文子さんによると、試合後、大野と穴井氏は、泣きながら２人で話し合ったという。穴井氏は大野に引退の意向を示し「後はお前に託す」と告げた。
ただ、翌年、大野自身に試練が訪れる。主将になった天理大柔道部で先輩から後輩への暴力が発覚。停学処分を受け、一時試合からも追われた。
苦難は乗り越えたが、心労の重さを物語るように白髪が増えた。勝ちの難しさや負ける悔しさを肌で感じた大野。だからこそ「リオでは勝てるはずだ」と、穴井氏は話していた。
一方の大野は、リオは穴井氏の借りを返す戦いではなく、あくまでも「自分自身のために戦う」と言ってきた。ただ、文子さんは「穴井さんの分も無念の気持ちを晴らすという思いはきっとある」と確信していた。
穴井隆将・天理大柔道部監督
迎えた、リオの舞台。大野は、期待通りの強さを見せつけた。そして試合後、大野は穴井氏の元に駆け寄ると、首に、そっと金メダルを掛けた。
「もっと強くなれる。金メダルにふさわしい人間に成長していかなければならない」。名実ともに柔道界のエースを継ぎ、大野は早くも４年後の東京五輪を見据えた。
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