【あのまちこんな店】三輪さんのお膝元で日本酒アイス 桜井市の「カフェ三輪座」
桜井市のＪＲ三輪駅のすぐ前にある「カフェ三輪座」。木造平屋瓦ぶきの古風な建物を使った店で、店頭には休憩用の椅子とテーブルが並ぶ。酒だるも置かれ、自慢のソフトクリームを宣伝する「日本酒アイス」ののぼりも。地元で３５０年続く酒蔵・今西酒造が経営。駅の利用者や、大神神社を訪れる観光客らが気軽に立ち寄っている。地元商店街が衰退する中、三輪の活性化の拠点にもなっている。
カフェ三輪座で観光客らを迎える芹井真弓さん（右）と清田由美さん
■一押しアイス
もとは地域おこしをめざすＮＰＯが運営、４年前に今西酒造が引き継いだ。緑のそろいのエプロンを着たスタッフ４人が交代で勤務している。
店内にも木製の長いすとテーブルがあり、電車の時間待ちをするにはもってこい。夏場は「アイスを食べながら」という人も目立つ。そんな中、他ではなかなかお目にかかれないのが名物の日本酒アイスだ。
店員の清田由美さん（４７）は「一押し商品はやはり、日本酒アイス。今西酒造の純米吟醸酒・三諸杉（みむろすぎ）が入っている『大人のアイス』です」。口にすると、冷たい甘さとともに日本酒の味が広がる。
京都の友人と大神神社を訪れ、店に立ち寄って初めて食べたという奈良市の女性（３４）は「けっこうお酒がきいている感じですが、さっぱりしていて、おいしかった」。日本酒が好きという友人（３１）も「いくらでも食べられる感じがします」。
■日本酒の商品
店内には日本酒のほか、日本酒を使った酒カレーや入浴剤、酒せっけんなど、今西酒造のオリジナル商品が並ぶ。さらにニンジンやシソなどの自然の食品で染めた七色の「七福そうめん」、明日香村の古代米、吉野葛入りの「ごまどうふ」や「ゆずくず餅」など、個性ゆたかな商品も。
三諸杉が入った「日本酒アイス」
地元の人や観光客などでにぎわうが、最近特に女性の姿が目立つという。大神神社がパワースポットとして人気を集めていることや、大神神社で縁結びを願う女性が多いためらしい。
ただ、大型店の出店や車で参拝する人の増加で、三輪駅前の商店街は他と同様に訪れる人が減り、閉店する店も出ている。「昔と比べると、活気が失われています。お店がなくなることは本当にショックです」と清田さんは話した。
■町おこしに一役
カフェ三輪座の店内には、三輪の町や山の辺の道を紹介するパンフレットが置かれ、観光ＰＲに一役買っている。今西酒造は「酒造りの神様」である大神神社と酒蔵を訪れるガイド付きのツアー」（予約制）も実施、三輪の魅力発信につとめている。
店員で元バスガイドの芹井真弓さん（４１）は、そのツアーガイドをつとめる。「全国からいろんな方が来られるので、希望に合わせてガイドするようにしています。桜井は相撲や芸能、市場、そうめんの発祥地で、仏教が最初に伝えられたのも桜井。『日本で初めて』というものが多い歴史豊かなところ。多くの人に訪れていただき、その魅力を知ってほしいと思います」と話している。（野崎貴宮）
カフェ三輪座 桜井市三輪３５４（ＪＲ三輪駅前）。営業時間は午前１０時～午後５時。定休日はなく、元日なども営業。（☎０７４４・４９・３８３０）。今西酒造のホームページはhttp://imanishisyuzou.com/
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